Voyageur expérimenté, Antoine d'Abbadie (1810-1897) rédige un des premiers guides pour les explorateurs souhaitant se rendre en Afrique.

Antoine d'Abbadie (1810-1897) rédige un guide pour les explorateurs souhaitant se rendre en Afrique intertropicale. Il s'appuie sur son expérience, étant lui même un grand explorateur de l'Éthiopie, en présentant la liste du matériel à emporter ainsi que les méthodes pour son emploi. Puis il explique dans une deuxième partie "les moyens moraux à employer pour pénétrer dans les contrées sauvages" .

Ce savant du XIX^e, géographe, linguiste et astronome, membre de l'Académie des Sciences puis Président de cette Institution, a amélioré les instruments permettant de se repérer sur Terre afin de pouvoir connaître ses latitudes, longitudes et altitudes pour voyager dans des contrées inconnues.

Antoine d'Abbadie est le premier à avoir réalisé la cartographie de l'Éthiopie. Il maîtrise l'utilisation des appareils de mesure et il décrit avec précision les méthodes à utiliser et celles à éviter. À travers ces explications, nous découvrons un homme méticuleux, scrupuleux et soucieux d'utiliser du matériel certes pratique mais surtout, le plus précis possible. Vous apprenez que le sextant est inutile lors d'un voyage terrestre, il faut lui préférer un théodolite, voire l'aba, le théodolite amélioré par Antoine d'Abbadie car ne comprenant que 3 vis, contrairement au théodolite, vis que vous pouvez égarer pendant votre séjour, rendant le théodolite inutilisable. Dans Géodésie d'Éthiopie ou triangulation d'une partie de la haute Éthiopie, Antoine d'Abbadie a schématisé le rangement efficace du matériel dans la trousse de voyage, afin de gagner de la place.

Trousse de voyage (plan et coupe) dans Géodésie d'Ethiopie, 1873.

Vous apercevez la lutte qu'il a mené, concernant le désir d'élargir la division décimale utilisée uniquement pour le mètre à celle de l'angle et du temps, car les cercles de son aba ne sont pas gradués en degré mais en grade. Il explicite son point de vue dans son article Sur la division décimale de l'angle et du temps.

Si la première partie est assez technique, la deuxième porte sur l'attitude à déployer dans un pays étranger si vous souhaitez en revenir vivant. Cet écrit est assez surprenant et piquant de part son contenu, illustrant le côté humain d'Antoine d'Abbadie, homme qui savait s'adapter à des conditions rudes et inconnues, savait respecter ceux qu'il appelle des "indigènes". Connaître un rudiment de la langue est indispensable, en commençant "ses études linguistiques par la connaissance des mots injurieux et impropres". Le port d'arme à feu est à proscrire, un simple bâton montre que vous êtes un "hôte" et un "ami" et Antoine d'Abbadie précise qu'il faut "avoir appris le maniement complet du bâton, qui peut devenir ainsi un instrument de mort quand il semblait n'être qu'une houlette." Il vous explique comment offrir un cadeau et lequel choisir. Il poursuit par la nécessité de se préparer avant de partir, en sachant jeûner par exemple. Il présente l'intérêt à voyager seul car chaque voyageur a des intérêts différents et de plus, les humeurs s'accentuent face aux difficultés rencontrées. Il note la lenteur des africains et explique comment la gérer.

La manière d'écrire du XIX^e a évolué. Antoine d'Abbadie qualifie certains éthiopiens de "nègre", terme qualifiant un peuple et non péjoratif. En effet, Antoine d'Abbadie est revenu d'Éthiopie avec un esclave qu'il a aboli. Il défend l'arrêt de la traite des nègres dans Sur l'abolition de l'esclavage en Afrique.

Textes cités :

• Sur la division décimale de l’angle du temps / par M. A. d’Abbadie. [Paris] : [Gauthier-Villars], 1870.
• Géodésie d’Éthiopie ou triangulation d’une partie de la haute Éthiopie : exécutée selon des méthodes nouvelles / par Antoine d’Abbadie ; vérifiée et rédigée par R. Radau. Paris : Gauthier-Villars, 1873.
• Sur l’abolition de l’esclavage en Afrique / par Antoine d’Abbadie. Paris : Siège de la Société des Etudes coloniales et maritimes, 1896.

À propos d’Antoine d’Abbadie :

Notice historique sur Antoine d’Abbadie, membre de la section de géographie et de navigation, lue dans la séance publique annuelle du 2 décembre 1907 / par M. Gaston Darboux, secrétaire perpétuel. In : Mémoires de l’Académie des sciences de l’Institut de France. 1908, Tome 50, pages I à XLII - [14] planches.

Pierre Loti était un ami du couple Antoine d'Abbadie. Il séjourna souvent à Abbadia. En 1896, il dédicaça "Ratmuntcho" à la femme d'Antoine d'Abbadie, Virginie : "A Madame V. d’Abbadie, qui commença de m’initier au Pays basque, en l’automne de 1891. Hommage d’affectueux respect. Pierre Loti".

Pierre Loti à Hendaye

Rédactrice

Roseline Primout (enseignante de physique-chimie et formatrice professeur-relais de l'action culturelle du rectorat, la DAAC) avec l'aide de Claire-Lise Gauvain (Service du patrimoine documentaire, Université de Bordeaux)