Natif de Bordeaux en 1780, tatoué de la tête aux pieds, Joseph Kabris vécut une vie aventureuse et mouvementée. Il nous a laissé deux textes narrant sa singulière histoire.

Avec Joseph Kabris ou les possibilités d’une vie, publié aux éditions Anamosa, Christophe Granger, historien et sociologue, remporte le prix Femina essai 2020.

"Comment se construit une vie ? " s’interroge-t-il dans son livre, une enquête au long cours qui l’a occupé pendant quinze ans et a mobilisé des ressources multiples : l’histoire, la sociologie, l’anthropologie et la littérature. On pourrait lire cette biographie comme un roman d’aventures, mais c’est la voie inverse qu’a choisie l’historien influencé par Pierre Bourdieu, à rebours de toute héroïsation ou de valorisation de l’individu.

Sophie Joubert, dans L’Humanité résume ainsi la vie de Joseph Kabris : "Il naît en 1780 à Bordeaux. Engagé très jeune dans la marine, il est fait prisonnier en Angleterre, puis s’embarque sur un baleinier en partance pour le Pacifique. Parti en 1795, il arrive en 1798 au large des Marquises. Il s’échappe du navire et arrive sur l’île de Nuku-Hiva. Il se mêle à une tribu, devient le protégé du principal chef de l’île, ce qui lui permet de ne pas craindre pour sa vie puisque les Nuku-Hiviens sont cannibales. Il devient un guerrier redouté, se marie, se fait tatouer, apprend la langue de la tribu, participe aux rites. En 1804, arrive un navire lancé dans la première expédition russe autour du monde. Et, quand celui-ci repart, il emporte Kabris avec lui. Débarqué au Kamchatka, Joseph Kabris gagne Moscou puis les salons de Saint-Pétersbourg en 1807. [...] En 1817, il regagne la France, où il est introduit dans les salons, présenté au roi, avant de rejoindre l’univers des troupes foraines où il devient un spectacle parmi d’autres. Il meurt à 42 ans à Valenciennes, dans la misère et coincé dans un monde duquel il ne peut pas s’extraire. Il est enterré dans une fosse commune après qu’un industriel a essayé de récupérer sa peau tatouée."

Joseph Kabris ne reverra jamais son île et sa famille.

Légende : Joseph Kabris par Jules et Édouard Verreaux – Source Gallica

Cette incroyable histoire a été couchée sur le papier. Il en existe deux versions, sensiblement similaires : Précis historique et véritable du séjour de Joseph Kabris, natif de Bordeaux, dans les îles de Mendoça, situées dans l’Océan Pacifique sous le 10^e degré de latitude sud, vers le 240^e degré de longitude [version I, 1817, rédigé par A.-F. Dulys] et Précis historique et véritable du séjour de J. Kabris, natif de Bordeaux, dans les isles de Mendoça, situées dans l'Océan Pacifique sous le 10^e degré de latitude sud, 240^e degrés de longitude [version II, 1820].

Elles sont toutes les deux rassemblées dans le livre numérique qu'ALCA met à disposition.