Entre bruits et fureurs, les nouvelles de Camille Debans nous transportent sur les deux rives de l’Atlantique. La Bibliothèque patrimoniale numérique d’ALCA a déjà présenté des ouvrages de Camille Debans : Les Malheurs de John Bullet, en feuilleton, L’Aventurier malgré lui avec un bel article d’Hervé Bienvault sur Prologue.

Aujourd’hui nous nous penchons sur ces nouvelles.

Comme il se doit, nous sommes dans les dernières décennies du XIX^e siècle, elles sont publiées dans des revues ou journaux, notamment dans La Science illustrée, un hebdomadaire français de vulgarisation scientifique créé le 18 octobre 1875. Puis rassemblées en recueil.

Amateur de grands espaces, l’auteur, natif de Caudéran (33) nous entraine entre les Amériques et la France. Une nouvelle se déroule au Brésil (L’Île en feu) et une autre en… Nouvelle-Aquitaine (en particulier "des vingt-cinq ou trente kilomètres que l’on parcourt après avoir dépassé Poitiers", dans Le Cheval fou).

Les nouvelles ont un point commun : on y parle de voyages en général et de machines à vapeur souvent. Des trains surtout ; mais des steam-boats aussi. Au lieu des discours mécaniques et techniques c’est plutôt l’extravagance humaine qui est convoquée où la folie n’est jamais très loin…

Comme souvent chez Camille Debans l’action est foisonnante : duels, évasions, sauvetages périlleux, courses effrénées et pas mal de démesure comme ce train de voyageurs coincé en pleine bataille lors de la guerre de sécession (Master Go Ahead) ou un mécanicien amoureux de sa locomotive (Sombreker).

Mais Debans est aussi un fin observateur de la société qui l’entoure : il résume la guerre civile américaine : "parce que les marchands du Nord n’étaient pas d’accord avec les planteurs du Sud ? Ah ! bien oui." ; la volonté humaine : "On a remarqué que les révolutions sont bien plus tôt faites et les batailles plus tôt gagnées lorsque le ciel est pur de tout nuage, ou tout au moins quand il ne pleut pas." ; la démesure : "Une soixantaine de mille hommes, attirés par la fièvre de l’or, y formaient une République, où la force musculaire servait souvent de loi et de raison." ; la sagesse : "Les coyotes s’éloignent lentement dans la profondeur des bois."

Et pour parfaire les récits l’amour jamais très loin : "Elle t’adore ! imbécile de chirurgien à vapeur que tu es, elle t’adore" mais il est parfois terriblement exclusif : "Désormais il était tout entier à sa machine. Le démon de la vapeur l’avait conquis, il lui avait vendu son âme."