Jean Giraudoux expose les bonnes raisons de réussir cette rentrée 1939.

Cette rentrée des classes 1939 est un peu particulière : en réponse à l'invasion de la Pologne, la France, alors "première armée du monde", a déclaré la guerre à l'Allemagne nazie depuis un mois.
Retranchée dernière une ligne Maginot qu'elle pense pouvoir protéger le territoire national, l'armée française attend.
À l'arrière, le pays s'organise autour du conflit.
Jean Giraudoux est depuis juillet commissaire général à l'information et prononce ses Messages du Continental contre la guerre hitlérienne.

Le texte À propos de la rentrée des classes est lu par Giraudoux lui-même à la radio le 7 octobre 1939.

"Enfants et jeunes gens, filles et garçons, vous voici à la veille de la rentrée des classes. Dans quelques jours vous allez regagner vos écoles, vos lycées, vos pensions, vos universités, par groupes, par files, dans cette bousculade ordonnée qui règle les mobilisations, et en effet c’est à une mobilisation que vous répondez vous aussi, la seule que devraient connaître les peuples civilisés, cette mobilisation de l’éducation et de la culture qui dans aucun pays n’est poussée aussi loin qu’en France.
Pendant que vos pères et vos frères sont appelés aux lisières de votre pays pour faire face à la guerre la plus monstrueuse, vous êtes appelés au centre de chacun de vos villages et de vos villes pour devenir la génération de la Paix."

C'est un vibrant appel à la paix, à la tolérance, à l'espoir face à la barbarie inculquée aux élèves allemands : "L’esprit de guerre leur sera, dès leur plus jeune âge, insufflé par tous leurs manuels. Les programmes officiels leur ordonneront d’avoir constamment à leur portée un poignard ou un arc."

L'ouvrage, illustré par le peintre Maurice Taquoy, est publié le 20 octobre 1939.

Pour l'anecdote, on retiendra que le n°15, un des 190 exemplaires de tête sur papier pur chiffon, enrichis d'une suite des dessins, avec une reliure signée de Mercher, était en possession de François Mitterrand en 1986 et porte une note autographe : "Jean Giraudoux, À Propos de la Rentrée des classes, ed. or., broché, chez Gallimard [acquis à la librairie], 400 (fr.), 3 mars 1986. Relié Mercher juillet 88, 3.000 (fr.) ". Papier à en-tête "Le Président de la République ".

Et Giraudoux de conclure : "C’est à vous que la France acharnée tout entière aux travaux de la guerre délègue cet automne la mission de conserver ces deux biens d’où son âme est issue, la gaîté et l’étude."